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环球视讯!西媒:蠕虫研究揭示人类衰老之谜

  • 2022-11-02 20:49:05 来源:凤凰网

参考消息网11月2日报道西班牙《国家报》网站9月29日刊登题为《满是虫子的地下室照亮人类衰老之谜》的文章,作者是曼努埃尔·安塞德。全文摘编如下:


【资料图】

在巴塞罗那的一个地下室内,35台放置在冷藏箱里的扫描仪被严加看管。美国生物学家尼古拉斯·斯特劳斯特拉普掌管着这个陌生之地的大门钥匙。

“这就是长寿机!”斯特劳斯特拉普高声喊道,想要盖过室内的机器轰鸣声。

这位39年前出生的科学家小心翼翼地打开其中一台扫描仪的盖子。里面满满装着数百条蠕虫。据他估计,在这个房间里,有超过2万条蠕虫。幼虫们不断蠕动,不安地探索着这个令它们感到陌生的环境。通过显微镜观察那些已经不能动弹、满是褶皱、等待死亡的年老虫子时,很容易让人感到头晕目眩。他说,这种奇特的机器或许能够揭示人类衰老的秘密。

这位科学家提出了一个惊人的想法:“一个人可能60岁就去世,而他的孪生兄弟却能活到90岁。老龄化有太多随机因素,和遗传没有关系。”他解释说,他的虫子和人类没多大不同。

这位生物学家将衰老比作“轮盘游戏”,并试图解开其神秘的游戏规则。他的长寿机每过一个小时就扫描虫子一次,覆盖它们从出生到死亡的整个过程。这些蠕虫通常能活18天左右,但科学家们对它们开展了种种实验以观其变:他们改变饲料,对它们施药,修改它们的基因,让它们接触病原体,提高或降低环境温度。

斯特劳斯特拉普记得,个别蠕虫活了50天,相当于一个人活了225岁之久。为什么这些蠕虫能活这么久,而它们的兄弟姐妹却不能?这一点不得而知。

在提出长寿机的想法时,斯特劳斯特拉普还是哈佛大学一名22岁的博士生。由于没有钱买精密的自动显微镜,他去商店买了一台普通的办公室扫描仪。当他第一次扫描一条蠕虫时,他被分辨率惊呆了。有了这项投资,他就可以一次性研究数万只动物。

除寿命长短外,他的团队还在对蠕虫保持剧烈运动的时间展开研究。这位生物学家说:“你能从祖辈身上看出这一点。随着年龄的增长,他们不再像以前那样多动了。事实上,一个人通常有10%的时间是在轮椅上度过的。而且这种情况也发生在小鼠和蠕虫身上。看来,行动能力的丧失是衰老的一个普遍结果。”

人们可以直观地想到,包括人类在内的动物都有一个生理年龄,无论它与实际年龄是否相同。斯特劳斯特拉普的实验结果显示,在较长时间内保持剧烈运动的蠕虫(这是健康生活的反映)更长寿。然而,统计学差异表明这是两个独立的变量。他的研究报告发表在《科学公共图书馆·计算生物学》期刊上,并称这些蠕虫“至少有两个生理年龄”:一个决定剧烈运动的结束,另一个标志着死亡时间。他自然而然地想到,实际上存在着“生理年龄星系”,依据的身体部位不同,得出的生理年龄也不同。

从一种蠕虫的长寿情况着手,真的能解开人类衰老的密钥吗?

斯特劳斯特拉普用另一个问题予以回答:“对人类衰老本身的研究能否揭示人类衰老的秘密?”他认为,在人身上重复他的实验,需要几十年甚至几个世纪的时间。目前的方法是寻找与衰老密切相关的其他变量,如所谓的表观遗传时钟,即脱氧核糖核酸中的化学标记,用于测量生理年龄。如果给一个人服用的药物对这种表观遗传时钟产生影响,人们会认为对衰老也会有影响,但这需要几十年的时间来证实。他的新研究表明,这并不是那么简单。如果存在多种生理年龄的话,那么其中一个指标可能表明更年轻,而另一个指标却表明更衰老。

斯特劳斯特拉普使用的蠕虫属于秀丽隐杆线虫,而该物种已经成为三个诺贝尔奖(两个医学奖和一个化学奖)的实验对象。

西班牙奥维耶多大学的生物化学家卡洛斯·洛佩斯·奥廷对老龄化问题颇有研究,他指出,斯特劳斯特拉普的新实验表明,蠕虫的剧烈运动时间与随后的存续时间之间存在“负相关”,换句话说,“健康寿命更长的动物会加倍幸运,因为它们机能衰退的最终阶段更短”。

他提醒道,需要对涉及的分子机制开展进一步研究,以证实从蠕虫中得出的结果可以推及到人类。

标签: 生理年龄 斯特劳斯特拉普 生物学家

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