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科技日报记者 张梦然
果蝇是一种常用于研究味觉的模式生物。而据英国《自然·代谢》杂志20日发表的一篇论文称，中美科学家发现了果蝇身上一种新的味觉感受器，果蝇能通过其感知碱性物质。虽然这一研究是在果蝇中进行的，但可以为未来其它多种动物的碱味觉研究提供基础。
食物的两种颜色表示pH值的不同，中性食物呈金黄色，碱性食物呈蓝色。图片来源：莫奈尔化学感官中心
味觉感受影响动物决定吃什么的决策过程，能让动物在摄入食物之前先尝一下样本。食物来源含有许多酸和碱，pH值能衡量某物质的酸碱度，因此pH感知让动物可以选择健康的食物，拒绝可能有害的选择。人们已经发现了酸的味觉感受器，但碱还没有。
来自中国科学院干细胞与再生医学创新研究院、美国莫奈尔化学感官中心等研究机构的科学家们此次发现，当提供中性食物（pH 7）和碱性食物（如pH 12）供选择时，野生型果蝇绝大多数选择中性食物，回避碱性食物。研究团队发现了一个称为“alkaliphile”（alka）的基因，它编码一个被碱性pH激活的氯通道。
alka表达在果蝇的味觉感受器神经，负责检测碱性物质。这一尝出碱性物质的能力，可以为果蝇提供适应上的好处，因为高pH值的碱性物质对其发育、生存和寿命有负面影响。
研究团队认为，感知碱性物质有助于果蝇避免摄入有毒物质，避开碱性环境里多见的病原体。但他们也表示，还需要更多研究来探索这种类型的碱性味觉受体是否在其它动物中也存在，包括哺乳动物。
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