科技日报记者 张梦然
据发表在《自然·通讯》杂志上的一项研究，科学家们解决了一个100年前的谜团，即感染人类和黑猩猩的疟原虫之间的进化联系。他们发现疟原虫——6种在人类中传播疟疾的寄生物种之一，起源于非洲猿，然后进化感染人类。
图片来源：CC0公共领域/物理学家组织网
研究人员说，虽然它通常与轻度疾病有关，但如果未经治疗，疟原虫会导致可能持续一生的长期慢性感染。
疟原虫进化之谜起源于1920年代，当时科学家发现黑猩猩感染了在显微镜下看起来与疟原虫相同的寄生虫。人们认为这两种寄生虫属于同一物种，但一直以来无法加以证实，因为从未研究过黑猩猩菌株的基因构成。
此次，英国爱丁堡大学的科学家与美国宾夕法尼亚大学的同事合作，使用前沿技术研究了寄生虫的DNA。他们发现实际上存在3种不同的物种。一种寄生疟原虫主要感染人类，而另外两种感染猿。
在中非和西非的黑猩猩、大猩猩和倭黑猩猩中发现了两种感染猿的寄生虫之一。这种以前未知的物种仅与人类寄生虫有远亲关系。另一种猿类寄生虫与感染人类的寄生虫密切相关。了解这一点使研究人员能够对这两个物种的遗传多样性进行详细比较。
这表明人类疟疾寄生虫种群经历了遗传瓶颈，其种群暂时萎缩，大部分遗传变异丢失。研究小组表示，对此的一个可能解释是，疟原虫最初是一种猿类寄生虫，但少数寄生虫转换宿主开始感染人类。
爱丁堡大学生物科学学院的主要作者林德赛·普莱德雷斯博士说：“在导致人类疟疾的6种寄生虫中，疟原虫是最不为人所知的一种。我们的发现可为它如何感染人类提供重要线索，并帮助科学家判断猿类寄生虫是否有可能进一步进入人类。”
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